Nan Wu, venu aux États-Unis pour préparer un doctorat avant de rentrer en Chine enseigner, voit ses projets bouleversés par la répression de Tian’anmen. Résolu à ce que son fils grandisse loin de son pays natal et de sa violence endémique, Nan abandonne ses études et fait venir auprès de lui femme et enfant. À force de sacrifices et d’efforts, il parvient à racheter un restaurant et une maison, mais cette apparente réussite sociale ne le guérit pas de ses deux blessures.

Cinquième roman de Ha Jin, La Liberté de vivre est le premier à se dérouler hors de Chine. On y retrouve sa profonde humanité et son style épuré, qui sert aussi bien les descriptions pastorales que le récit détaillé des vicissitudes d’une vie à la fois banale dans son quotidien et exceptionnelle dans son parcours.