En 1891, l'insaisissable Jules Massenet désarçonne à nouveau la critique : lui que le succès de Manon (1884) semblait destiner désormais aux demi-teintes de l'opéra comique renoue avec le grand opéra romantique, dans la veine d'Hérodiade et du Roi de Lahore. Une veine exotique (un Iran fantasmé), des épisodes fantastiques, un amour sublimé par la religion sont autant d'éléments suggestifs qui font du Mage un ouvrage composite et varié, mais avant tout l'apothéose du lyrisme français à l'heure des querelles wagnériennes.