L'appel du lointain est né dans les cabinets de géographes et les livres. On élaborait des rêves sur les cartes, les peuplant d'îles imaginaires et de créatures fantastiques. L'ambition était de se heurter aux limites du monde connu, puis de les dépasser, de s'aventurer au-delà. On recherchait le jardin d'Éden ; on remontait le Nil, croyant que le paradis y prenait source ; on s'enfonçait dans l'Amazonie pour y trouver l'Eldorado ou la cité de Z.