En mai 1848, à San Francisco, le commerçant Samuel Brannan répand la nouvelle selon laquelle de l'or se trouve dans l'American River. Il s'empresse alors d'acheter tous les outils nécessaires à la prospection qu'il trouve dans la région pour les revendre jusqu'à cent fois leur valeur. Alors qu'il devient le premier multimillionnaire de Californie, la fièvre de l'or devient un phénomène de masse.