Le Coup de pistolet, La Tempête de neige, Le Marchand de cercueils, Le Maître de poste et La Demoiselle-paysanne& ces cinq nouvelles composent ce récit qui dépeint la vie de gens ordinaires de la Russie impériale, leurs difficultés, leurs espoirs et leurs rêves. Elles représentent l une des premières tentatives d écriture en prose d Alexandre Pouchkine. L auteur en attribue délibérément la paternité à un personnage fictif, Ivan Pétrovitch Bielkine, présenté comme déjà défunt. Ce dernier aurait recueilli ces récits auprès de divers conteurs rencontrés au fil de sa vie.