L’histoire débute en 1835, sur l'île d'Eldey, au large de l'Islande ; Gus, jeune zoologue, capture un Grand Pingouin lors d'une chasse qui les décimera tous, sauf lui. Conscient qu'il est le seul survivant de sa petite colonie, il le protège, lui apporte les soins nécessaires et le sauve de l'avidité des marins qui en apprécient la chair et les reliques, qui se vendent à prix d'or auprès des collectionneurs.
Ce roman raconte l'union improbable entre ces deux êtres et il propose, par le détail de leurs aventures, une réflexion sur l'attachement réciproque de l'homme à l'animal, sur la notion d'évolution et extinction des espèces.
Pour en savoir plus sur l'extension du grand pingouin, lisez l'excellent livre de Jean-Luc Porquet : Lettre au dernier grand pingouin