Au milieu du XIXe siècle, la côte d Azur est l objet d un engouement sans précédent. En 1855 la ligne PLM (Paris-Lyon-Marseille) met les rivages de la Grande Bleue à quelques heures de la capitale et scelle le destin de la « French riviera » et de ses hôtes illustres : artistes échevelés, douairières et demi-mondaines, princes et nouveaux magnats de l'industrie, danseuses étoiles, écrivains et politiciens de tous bords... s y côtoient loin des canons étouffants du « bon goût » parisien. Donnant libre cours à leur fantaisie, ils parsèment peu à peu le littoral de leurs excentriques villas et font de ces terres bénies le lieu privilégié d un nouvel art de vivre. Cet ouvrage richement illustré présente 24 de ces réalisations singulières, de la villa Eilenroc à Antibes à la villa Kerylos à Beaulieu-sur-mer, un patrimoine exceptionnel qui partage son histoire avec celle de ses commanditaires et propriétaires successifs qui y ont laissé leurs empreintes comme autant de signatures architecturales.

Pourquoi tout un peuple se reconnaît-il avec une délectation qui frise la complaisance dans le miroir de cette mélancolie à la fois triste et heureuse qu'il nomme "saudade". Après avoir proposé une réponse à cette interrogation, l'auteur se penche sur les rapports entre "saudade" et histoire puis littérature (Camoes, Pessoa).